Depressione: passato e presente

Lucas Richert intervista Jonathan Sadowsky, autore di “The Empire of Depression”.

Recentemente Lucas Richert (docente di storia della farmacologia presso la University of Wisconsin-Madison) ha incontrato Jonathan Sadowsky, professore alla Case Western Reserve University, per discutere il suo nuovo libro, The Empire of Depression : A New History. La riproponiamo qui.

Grazie per aver concesso questa intervista. Inizierò con la domanda più semplice a cui riesco a pensare: qual è l’impero a cui ti riferisci?

Mi riferisco a due cose. Uno è l’espansione della “depressione” come un modo per nominare il disagio umano che elimina un vecchio linguaggio. Questa espansione è in corso almeno dagli anni Cinquanta. Il secondo è che la depressione, come termine clinico, proviene dalla cultura biomedica occidentale e si è diffusa fino a diventare un idioma globale.

Ma “Empire of Depression” non è una critica all’uso eccessivo di diagnosi di depressione. Poiché la depressione ha sostituito altri modi di riferirsi a quel tipo di sofferenza, probabilmente ci sono stati sia guadagni che perdite, e penso che dovremmo considerare anche i guadagni. Un vantaggio potrebbe essere che ci sono più persone in difficoltà che ricevono delle cure. Molti tra coloro che scrivono sulla depressione temono che stiamo trasformando tutta la tristezza in una malattia, bendando le inevitabili ferite della vita senza che ci si occupi delle loro determinanti sociali e personali.

Queste sono preoccupazioni valide, ma non sono convinto che stiamo curando la tristezza. Alcune persone depresse in realtà accolgono la tristezza come sollievo dai sentimenti di intorpidimento o vuoto. E mentre credo che sia gli antidepressivi che la psicoterapia possano aiutare le persone con depressione, credo che nessuno dei due possa porre fine alla tristezza umana, anche se lo volessimo. Per quanto riguarda le radici sociali e personali della depressione, spero certamente di aver dimostrato che queste sono importanti, sia clinicamente che come una questione di semplice umanità. L’enfasi esclusiva sulle pillole durante il trattamento rischia di non considerare l’intera persona, ma questo è tutt’altro che un motivo per un rifiuto totale degli antidepressivi.

Cosa dovremmo capire tutti sulla storia della depressione?

La storia mostra che i nostri dibattiti attuali sull’opportunità di considerare la depressione come un problema mentale o un problema fisico non sono nuovi. E mostra che i tentativi di insistere sul fatto che la depressione sia esclusivamente psicologica o esclusivamente biologica hanno condotto a dei vicoli ciechi. Le persone che hanno guardato esclusivamente alla mente o esclusivamente al corpo riferendosi alla depressione hanno reso un cattivo servizio ai malati. È necessario tenere conto di entrambi gli aspetti.

La storia mostra anche che quando sono arrivati ​​nuovi trattamenti – dalla psicoanalisi freudiana alla terapia elettroconvulsiva, agli antidepressivi, alla terapia cognitivo-comportamentale – i loro sostenitori spesso li hanno esaltati. Le persone però sottovalutano i difetti dei nuovi trattamenti. Pochi trattamenti, in qualsiasi area della medicina, mancano di limitazioni o effetti negativi. L’idealizzazione del nuovo trattamento porta spesso anche a un rifiuto eccessivo di quelli più anziani. Poi arriva un’eccessiva disillusione per il nuovo trattamento quando le debolezze diventano evidenti. Se conosciamo questa storia di clamore e delusione, possiamo imparare a valutare i trattamenti futuri con cauta speranza, invece che con sconsiderate campagne pubblicitarie.

Ovviamente, oggigiorno si discute molto sulla depressione. Ricordo le notizie della metà del 2020 che suggerivano che “la pandemia di coronavirus sta spingendo l’America in una crisi di salute mentale”. Puoi dirci di più sulla rilevanza della storia della depressione nel 2021?

Ero nelle fasi finali della revisione di Empire of Depression nel marzo 2020, quando la portata della pandemia COVID-19 stava diventando più chiara. La mia reazione, che ho potuto notare nel libro, è stata che probabilmente avremmo visto molti problemi di salute mentale, inclusa la depressione, e alcune prove suggeriscono che sia così.

Ho pensato che la depressione sarebbe stata un rischio crescente per diversi motivi. Uno è che le avversità aumentano il rischio di depressione. E le epidemie causano avversità, sia a causa della malattia stessa, ma anche delle difficoltà economiche che ne conseguono. Entrambi questi fattori sono stati aggravati dall’insensibile trascuratezza di molti governi, come il nostro. In Empire of Depression, ho sottolineato che la depressione è un problema politico perché, come il COVID-19, la sua distribuzione nella società riflette e peggiora le disuguaglianze sociali esistenti.

Dobbiamo guardare al ruolo delle avversità nella malattia depressiva con una certa attenzione. Ovviamente, molte persone in difficoltà avranno un umore depresso, ma questo è diverso dalla vera e propria depressione clinica. La maggior parte delle persone, anche in condizioni di avversità terribili, non soffrirà di depressione clinica, ma non si può ignorare il fatto che le avversità aumentano il rischio.

Alcuni, anche tra i professionisti della salute mentale, concludono che poiché la depressione è un problema sociale e politico, non dovremmo trattarla come un problema medico. Non sono d’accordo. Questa è un’altra falsa idea. Ovviamente dovremmo cercare di porre fine agli oneri causati dalla povertà, dall’intolleranza e dalla persecuzione. Ma tutte le malattie hanno delle radici sociali. Anche la tubercolosi e l’AIDS prosperano sulla povertà e sono ancora problemi medici. E le persone depresse non dovrebbero aspettare che i problemi sociali vengano risolti per ottenere sollievo.

Sono stato anche preoccupato per un aumento della depressione dovuto alla pandemia perché l’unico modo in cui si può stare al sicuro dall’infezione è isolare le persone. La depressione si nutre di isolamento. La connessione umana non è una garanzia contro la depressione, ma sicuramente aiuta.

Cosa dovrebbero prendere dal tuo chi si occupa di salute mentale e forse anche i politici?

Spero che il libro sia contro gli approcci unidimensionali. Molti medici apprezzano competenze e approcci diversi. Tuttavia, resta ancora troppo dogmatismo e conflitti tra approcci diversi. Non sono solo io a voler trattare l’intero paziente, è ciò che vogliono i pazienti. Da quanto ho potuto vedere, la maggior parte di loro vuole che la loro biologia, psicologia e contesto sociale siano presi tutti in considerazione.

La psichiatria ha anche la cattiva abitudine di non prendere abbastanza sul serio le lamentele dei pazienti relative ai trattamenti. Prendiamola terapia elettroconvulsivante: questo controverso trattamento è efficace per alleviare la depressione grave. Ma i pazienti si sono lamentati di gravi perdite di memoria da quando è stato inventato alla fine degli anni ’30, e ci sono ancora fornitori e manuali clinici che trattano questo rischio come minore. Tuttavia, non ci sono prove scientifiche chiare che il rischio sia così basso. In alcuni casi, può essere un rischio che vale la pena correre, ma questa decisione difficile non dovrebbe essere presa senza tenere a mente i possibili danni.

Per quanto riguarda la politica sociale abbiamo bisogno di un’assistenza sanitaria universale. Questo è giusto dal punto di vista umano, ma risparmierebbe anche risorse. Le persone con una salute migliore in altre aree avranno meno depressione e le persone con meno depressione avranno una salute generale migliore. E anche se non sono un fan dell’eccessiva enfasi della nostra società sulla ” produttività “, le persone più sane e le persone meno depresse sono maggiormente in grado di usare i loro talenti e l’iniziativa per creare le cose che vogliamo e di cui abbiamo bisogno. Siamo in una società in cui molti celebrano la spietatezza e la chiamano “libertà”. Non credo che ci sia libertà quando le persone malate non possono ricevere le cure di cui hanno bisogno.

Riferimenti

Psychology Today: The Past and the Present of Depression (intervista originale)

Jonathan Sadowsky, The Empire of Depression: A New History. New York: John Wiley, 2020.